Одной из основных функций позвоночника 1 является защита спинного мозга.

Спинной мозг, будучи около 41—45 см длиной, 8 мм в диаметре и 30 г массой, является управляющим центром сложной сети нервов, раскинутой по телу. Без него опорно-двигательный аппарат и основные жизненные органы не могли бы действовать. Спинной мозг расположен в позвоночном канале, начинается на уровне края затылочного отверстия черепа, заканчивается на уровне первого—второго поясничных позвонков, истончаясь конусом. Ниже спинного мозга в позвоночном канале находится густой пучок нервных корешков, который носит название конского хвоста. Спинной мозг окружен тремя оболочками: мягкой, паутинной и твердой. Между мягкой, непосредственно покрывающей спинной мозг, и паутинной оболочками находится подпаутинное пространство, в котором спинной мозг и нервные корешки лежат свободно, окруженные большим количеством спинномозговой жидкости.

От спинного мозга через отверстия в дугах позвонков отходят спинномозговые нервы: 8 пар шейных, 12 грудных, 5 поясничных, 5 крестцовых и 1 или 2 копчиковых. Через каждое межпозвонковое отверстие спинномозговой нерв выходит двумя корешками: задним (чувствительным) и передним (двигательным), соединенными в один ствол. Каждая пара контролирует определенную часть тела. Например, если вы укололи руку, в окончаниях чувствительного нерва вспыхивает болевой сигнал, поступающий в спинной мозг, а оттуда — в парный двигательный нерв, который передает приказ немедленно убрать руку. Это происходит очень быстро и до того, как головной мозг зарегистрировал болевой импульс, то есть вы успеваете отдернуть руку до того, как почувствовали боль. Это спасает нас от тяжелых повреждений.

Почти все автоматические и рефлекторные действия контролируются спинным мозгом, кроме тех, за которыми следит головной мозг. Например, мы воспринимает увиденное глазным нервом головного мозга, но смотрим глазами в разные стороны при помощи глазных мышц, которые управляются спинным мозгом, и плачем мы по приказу спинного мозга, который управляет слезными железами. Сознательные действия идут от головного мозга, но, становясь рефлекторными, они передаются в ведение спинного мозга. Когда вы учитесь что-то делать, то сознательно продумываете каждое движение, но со временем начинаете делать это автоматически.